À ce stade, on ne sait pas à quel point l’épidémie de COVID-19 va devenir grave avant que la contagion ne disparaisse ou qu’un vaccin efficace et largement disponible ne soit déployé. En tout état de cause, nous ne devrions pas être surpris si la crise entraîne un changement mondial de grande ampleur et historiquement significatif.
L’épidémie du nouveau coronavirus, COVID-19, qui a commencé à Wuhan, en Chine, pourrait bien se transformer en une pandémie mondiale. Près de 50 pays ont confirmé des cas de virus, la nature précise du mécanisme de transmission restant incertaine.
Les pandémies ne sont pas seulement des tragédies de maladie et de mort. L’omniprésence de ces menaces à grande échelle, et l’incertitude et la peur qui les accompagnent, conduisent à de nouveaux comportements et croyances. Les gens deviennent à la fois plus méfiants et plus crédules. Surtout, ils sont moins disposés à s’engager dans tout ce qui semble étranger ou étrange.
Personne ne sait combien de temps durera l’épidémie de COVID-19. S’il ne devient pas moins contagieux avec l’arrivée du printemps dans l’hémisphère nord, les populations nerveuses du monde entier devront peut-être attendre qu’un vaccin soit développé et déployé. Une autre variable importante est l’efficacité des autorités de santé publique, qui sont nettement moins compétentes dans de nombreux pays qu’en Chine.
Dans tous les cas, les fermetures d’usines et les suspensions de production perturbent déjà les chaînes d’approvisionnement mondiales. Les producteurs prennent des mesures pour réduire leur exposition aux vulnérabilités à longue distance. Jusqu’à présent, au moins, les commentateurs financiers se sont concentrés sur les calculs de coûts pour des secteurs particuliers: les constructeurs automobiles s’inquiétaient des pénuries de pièces; fabricants de textiles privés de tissu; les détaillants de produits de luxe sont privés de clients; et le secteur du tourisme, où les navires de croisière, en particulier, sont devenus des foyers de contagion.
Mais il y a eu relativement peu de réflexion sur ce que le nouveau climat d’incertitude signifie pour l’économie mondiale en général. En réfléchissant aux conséquences à long terme de la crise du COVID-19, les particuliers, les entreprises et peut-être même les gouvernements tenteront de se protéger par des contrats contingents complexes. Il est facile d’imaginer que de nouveaux produits financiers soient structurés pour être versés aux constructeurs automobiles au cas où le virus atteindrait un certain niveau de létalité. La demande de nouveaux contrats peut même alimenter de nouvelles bulles, à mesure que les possibilités de gagner de l’argent se multiplient.
L’histoire offre des précédents intrigants pour ce qui pourrait suivre. Considérez la fameuse crise financière qui a suivi la folie des tulipes »aux Pays-Bas entre 1635 et 1637. Cet épisode est particulièrement connu parce que ses leçons ont été popularisées par le journaliste écossais Charles Mackay dans son livre de 1841, Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds Pour Mackay, la crise des tulipes semblait préfigurer les afflux spéculatifs de capitaux dans les chemins de fer et d’autres développements industriels en Amérique du Nord et du Sud pendant son propre temps. Tout au long du livre, il traite l’épisode pour toute son humour, racontant des histoires de marins ignorants avalant littéralement une fortune en confondant les bulbes de tulipes avec des oignons.
Mais comme le rappelle l’historienne culturelle Anne Goldgar, Mackay a négligé de mentionner que la manie coïncidait avec la mortalité exceptionnellement élevée de la peste, qui a été propagée par les armées combattant la guerre de Trente Ans. La peste a frappé les Pays-Bas en 1635 et a atteint son apogée dans la ville de Haarlem entre août et novembre 1636, c’est précisément à ce moment-là que la folie des tulipes a décollé.
L’afflux de capitaux spéculatifs dans les bulbes à fleurs a été alimenté par une vague de gains en espèces provenant des héritiers surpris des pestiférés. Les tulipes servaient comme une sorte de marché à terme, car les bulbes étaient échangés pendant l’hiver lorsque personne ne pouvait examiner le caractère de la fleur. Ils sont également devenus l’objet de contrats complexes, comme celui qui stipulait un prix à payer si les enfants du propriétaire étaient encore en vie au printemps (sinon, les ampoules seraient transférées gratuitement).
La spéculation financière dans cet environnement sauvage et apocalyptique est née de l’incertitude. Mais il a souvent été réinterprété comme une preuve d’un matérialisme lâche, le buste représentant un réquisitoire contre le luxe impie et les exotiques étrangères. Les tulipes, après tout, provenaient à l’origine de la culture étrangère de la Turquie ottomane.
Comme aujourd’hui, les premières épidémies de peste en Europe moderne ont engendré de vastes théories du complot. Moins l’origine de la maladie est évidente, plus elle est susceptible d’être attribuée à une influence maligne. Des histoires circulaient sur de sinistres personnages encapuchonnés allant de porte en porte oindre des surfaces avec des substances contagieuses. Les étrangers – marchands et soldats étrangers – ainsi que les pauvres marginalisés ont été pointés du doigt comme coupables.
Encore une fois, une source du XIXe siècle offre des leçons puissantes pour aujourd’hui. Dans le roman d’Alessandro Manzoni de 1827, The Betrothed (I Promessi Sposi), l’intrigue atteint son point culminant lors de l’épidémie de peste à Milan dans les années 1630, qui était considérée comme un fléau introduit par des étrangers, notamment la monarchie espagnole des Habsbourg qui dirigeait Milan. Le roman est devenu un puissant catalyseur du nationalisme italien pendant le Risorgimento.
Sans surprise, l’épidémie de COVID-19 joue déjà dans les récits nationalistes d’aujourd’hui. Pour certains Américains, les origines chinoises de la maladie ne feront que réaffirmer la croyance selon laquelle la Chine représente un danger pour le monde et ne peut pas faire confiance à un comportement responsable. Dans le même temps, de nombreux Chinois verront probablement certaines mesures américaines pour lutter contre le virus comme étant à motivation raciale et destinées à bloquer la montée en puissance de la Chine. Les théories du complot concernant la création du virus par la Central Intelligence Agency des États-Unis circulent déjà Dans un monde inondé de désinformation, COVID-19 promet d’en apporter encore plus.
Comme l’a montré l’historien néerlandais Johan Huizinga, la période qui a suivi la peste noire en Europe s’est avérée être le déclin du Moyen Âge. » Pour lui, la véritable histoire n’était pas seulement les séquelles économiques d’une pandémie, mais le mysticisme, l’irrationalisme et la xénophobie qui ont finalement mis fin à une culture universaliste. De même, il est tout à fait possible que COVID-19 précipite le déclin de la mondialisation. »